Η Εθνική Νέων «σήκωσε» την ελληνική σημαίαστον τρίτο ιστό του Ευρωμπάσκετ U20 και το μπάσκετ χάρισε στιγμές χαράς και πάλι, από το Ηράκλειο που φιλοξένησε μία ακόμα επιτυχημένη διοργάνωση. Το μήνυμα απολογισμού που έστειλε το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα Νέων Ανδρώνστο ελληνικό μπάσκετ, πέραν της δεδομένης επιτυχίας από την κατάκτηση της 3ης θέσης, με τη νίκη κόντρα στο Βέλγιο (στην παράταση 68-64), εμπεριέχει αισιοδοξία και πρόκληση εμπιστοσύνης στους διεθνείς παίκτες που βρίσκονται στον προθάλαμο της Εθνικής Ανδρών.

Οι Νέοι, ο προπονητής τους, Κώστας Παπαδόπουλος, οι συνεργάτες του, όλα τα μέλη της ελληνικής αποστολής, έκαναν τον καλύτερο δυνατό τερματισμό στην διοργάνωση, η οποία «αγκαλιάστηκε» από τους φίλους του μπάσκετ στην Κρήτη για ένα ακόμα καλοκαίρι.

Με αστείρευτη πίστη, όταν άρχισε η διοργάνωση, ότι μπορούσαν να φτάσουν μέχρι το τέλος του… βάθρου και με υπέρβαση, αγωνιστική και ψυχολογική στον μικρό τελικό, όταν ανέτρεψε το προβάδισμα δέκα πόντων που είχε το Βέλγιο, οι Νέοι απέδειξαν ότι η «φουρνιά» τους, άξιζε ένα μετάλλιο.

Δεν κατάφερε να προκριθεί στον τελικό, γιατί ηΕθνική Γαλλίας ήταν ανυπέρβλητο εμπόδιο και άξια στέφθηκε πρωταθλήτρια Ευρώπης 2023, αλλά η ελληνική ομάδα, παρά την βαριά ήττα των 47 πόντων από τους «τρικολόρ», δεν αποπροσανατολίστηκε. Οι παίκτες και οι προπονητές «έσβησαν» από την νωπή μνήμη τους, την εμφάνιση στον ημιτελικό και υποσχέθηκαν στους εαυτούς τους να μην έμεναν στην 4η θέσηκαι στην τελευταία επιτυχία της πρόκρισης τους από τον προημιτελικό, στον οποίο νίκησαν και απέκλεισαν την Τουρκία.

Κάθε μετάλλιο, ανεξαρτήτως χρώματος και μετάλλου, γράφει ιστορία. Και η Εθνική Νέων δεν θα «έχανε» αυτό το ραντεβού με την ιστορία. Έπαιξε 45 λεπτά αγώνα και έδειξε ότι δεν θα… έφευγε από τον αγωνιστικό χώρο, με γλυκόπικρη «γεύση» και δεύτερης ήττας σε διάστημα 20 ωρώνκαι στα παιχνίδια των μεταλλίων. Αλύγιστη και από το άγχος της που «μαρτυρούσε» το ποσοστό ευστοχίας στην εκτέλεση των βολών (54%).

Στατιστικά, το ίδιο γήπεδο, τα «Δυο Αοράκια», έχει δημιουργήσει παράδοση… μεταλλίων, στα έξι τελευταία χρόνια και με πρωταγωνίστρια την ίδια Εθνική ομάδα Νέων και στην ίδια διοργάνωση. Η ελληνική ομάδα είχε κατακτήσει το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ U20, το 2017 και πλέον υπερηφανεύεται για το χάλκινο του 2023.

Πέρασαν έξι χρόνια για το ελληνικό μπάσκετ που δεν υπήρχε καμία διάκριση σε επίπεδο μεταλλίων, από την τελευταία φορά του 2017. Και η Εθνική Νέων 2023, έβαλε «τελεία» σε αυτή την «δίψα» διάκρισης του αθλήματος, σε εθνικό επίπεδο. Έδωσε την απαραίτητη συνέχεια στην ιστορία όλων των Εθνικών ομάδων, γιατί ήταν  31η φοράπου το ελληνικό μπάσκετ κατέκτησε μετάλλιο και το 10ο χάλκινο.

Στην ιστορία της Εθνικής Νέων, ήταν το πρώτο χάλκινο μετάλλιο και απουσίαζε από την «συλλογή» τριών χρυσών σε Ευρωμπάσκετ (2002, 2009, 2017), ενός ασημένιου (2010) και επίσης ενός ίδιου μεταλλίου, με την δεύτερη θέση σεΠαγκόσμιο πρωτάθλημα (2005).

Η «αναρρίχηση» της Εθνικής Νέων στο τρίτο σκαλοπάτι του Ευρωμπάσκετ, τονώνει την καθολική προσπάθεια του αναπτυξιακού προγράμματος του ελληνικού μπάσκετ, ώστε η παραγωγή από τις ηλικιακές γενιές των παικτών που έρχονται στο άμεσο μέλλον, να διεκδικήσει και άλλες θέσεις και άλλα μετάλλια στην πρώτη πεντάδα των ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων. Η Εθνική Παίδων 2022, έφτασε μέχρι την 4η θέσητου Ευρωμπάσκετ. Φέτος, η Εθνική Νέων υπερηφανεύεται για το μετάλλιο στο στήθος των παικτών που την συγκρότησαν και μερίδιο της επιτυχίας, ανήκει και σε αυτούς που συμμετείχαν στην προετοιμασία και αποκλείστηκαν από την τελική 12άδα.

Για κάθε Εθνική ομάδα Νέων, όμως, λόγω της ηλικίας των παικτών, η μεγαλύτερη επιτυχία της, είναι η προώθηση όσο το δυνατόν περισσότερων παικτών στην Εθνική Ανδρών. Και εφόσον, αυτό συμβεί με επιτυχία της εκάστοτε ομάδας σε ευρωπαϊκό ή παγκόσμιο πρωτάθλημα, θα είναι ο ιδανικός συνδυασμός.

Η διαδρομή του «ταξιδιού» της ελληνικής ομάδας από τις 8 Ιουλίου και την νικηφόρα πρεμιέρα απέναντι στην Πολωνία,  μέχρι τον μικρό τελικό, έμοιαζε με το 9ήμερο «ταξίδι» μίας παρέας παικτών που είχε αλληλεγγύη, ενότητα, διακριτούς ρόλους πάνω στο παρκέ και στον… πάγκο, καθώς και μεγάλη προσήλωση στην νίκη, ακόμα και σε παιχνίδια που η ομαδική απόδοση δεν ήταν πειστική. Το υψηλό κίνητρο όλων των παικτών, ήταν το ίδιο, ανεξαρτήτως προσφοράς.

«Αν ο κόουτς κρίνει ότι πρέπει να κουνάω την πετσέτα για να βοηθήσω, αυτό θα κάνω» ήταν η χαρακτηριστική δήλωση του Σωτήρη Οικονομόπουλου.

Η Εθνική Νέων νίκησε την Πολωνία (67-72) στην πρώτη αγωνιστική, ηττήθηκε από την Λιθουανία (80-62) την επόμενη ημέρα και ολοκλήρωσε τους αγώνες της στον 3ο όμιλο, με την νίκη επί της Κροατίας (64-78), κατακτώντας την 2η θέση.

Στο πρώτο νοκ άουτ παιχνίδι και στην φάση των «16», το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα επικράτησε της Ισλανδίας και στον προημιτελικό επιβλήθηκε της Τουρκίας (61-87).

Στην τελική ευθεία της διοργάνωσης, η Γαλλίανίκησε την Εθνική ομάδα (98-51) και στον μικρό τελικό, οι Νέοι νίκησαν (68-64) το Βέλγιο, στην παράταση (καν. διάρκεια 56-56).

Ο Κώστας Παπαδόπουλος ήταν για πρώτη φορά προπονητής της Εθνικής Νέων και στην απολογιστική δήλωση του, μίλησε για την άξια κατάληξη της προσπάθειας που κατέβαλλαν όλοι παίκτες του, ενώ έδωσε την ίδια συμβουλή, όπως κάνουν, διαχρονικά, οι προκάτοχοι του στο ίδιο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα, προς τους συναδέλφους τους στους συλλόγους.

«Κατακτήσαμε ένα μετάλλιο που σίγουρα το αξίζαμε. Όλα τα παιδιά αξίζουν ευκαιρίες, το μόνο που χρειάζονται είναι καθοδήγηση, εμπιστοσύνη και υπομονή. Πρέπει να είμαστε αισιόδοξοι για τη συνέχεια».

Γιώργος Βαλαβάνης