“Μια ελεύθερη βολή κρατάει 6 δευτερόλεπτα. Και σε αυτά τα 6 δευτερόλεπτα, δεν μπορείς να σκέφτεσαι τίποτα άλλο”.
Στο μπάσκετ, οι ελεύθερες βολές είναι ίσως ο πιο ύπουλος δρόμος προς την καταστροφή. Ένα δώρο στον επιτιθέμενο, μια ευκαιρία για εύκολους πόντους. Μόνος, απέναντι στο καλάθι. Κι όμως, έστω κι αν εξαιρέσεις τους παίκτες για τους οποίους το ταξίδι στη γραμμή είναι μια ασταμάτητη πηγή μαρτυρίου, οι βολές έχουν στοιχίσει τίτλους, έχουν φέρει κατά πρόσωπο με την οδύνη της αποτυχίας ακόμα και μεγάλους σουτέρ. Ρωτήστε για παράδειγμα τον Ramunas Siskauskas. Θα έχει να πει πολλά επί του θέματος.
Για τον Dr. Tom Amberry, οι βολές ήταν τρόπος ζωής. Γεννημένος στις 13 Νοεμβρίου του 1922, ο Amberry έπαιξε μπάσκετ στο Πανεπιστήμιο της North Dakota, πριν μετακομίσει στο Long Beach City College και κερδίσει το βραβείο του Junior College Player of the Year. Μετά την αποφοίτησή του είχε την ευκαιρία να παίξει επαγγελματικό μπάσκετ, αφού του πρόσφεραν συμβόλαιο οι Minneapolis Lakers. Τα όνειρα του νεαρού Tom ωστόσο ήταν διαφορετικά, και αποφάσισε να αρνηθεί την πρόταση για να σπουδάσει και να γίνει ποδίατρος. Το 1951, άνοιξε το ιατρείο του στο Long Beach, και αυτή θα ήταν η ζωή του για 40 χρόνια, μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 1991.
Ο Dr. Amberry δεν σταμάτησε ποτέ να παίζει μπάσκετ στον ελεύθερό του χρόνο. Και αυτό που τον έκανε να ηρεμεί περισσότερο από όλα, το αγαπημένο του χόμπι, ήταν οι ελεύθερες βολές. Κάθε μέρα εκτός της Κυριακής, ο Amberry πήγαινε στο κλειστό γυμναστήριο της γειτονιάς του και σούταρε τουλάχιστον 500 βολές. Σπάνια αστοχούσε. Σύμφωνα με τις σημειώσεις που κρατούσε ο ίδιος, κατάφερε να ευστοχήσει σε 500 συνεχόμενες βολές 473 φορές. Ήταν αριστερόχειρας, αλλά είχε φτάσει σε τέτοιο σημείο μέσα από την εξάσκηση, που όταν το αριστερό του χέρι κουραζόταν, συνέχιζε να σουτάρει με το δεξί, χωρίς καμιά ουσιαστική διαφορά.
Ο Amberry, που είχε φυσικά αναπτύξει συγκεκριμένη τεχνική (τα δύο πόδια παράλληλα στη γραμμή, το κορμί και οι ώμοι στην ευθεία, ο αγκώνας κλειστός, κοντά στο σώμα και πάντα 3 τρίπλες πριν την εκτέλεση), επέμενε ότι ο σημαντικότερος παράγοντας για την ευστοχία στις βολές ήταν το μυαλό, η αυτοσυγκέντρωση. “Κανείς δεν μπορεί να μου πει σοβαρά ότι οι παίκτες που φτάνουν στο NBA δεν μπορούν να σουτάρουν καλά την μπάλα. Αλλά εγώ είμαι καλύτερος από όλους από τη γραμμή. Γιατί; Επειδή έχω μάθει να εστιάζω και να συγκεντρώνομαι καλύτερα από όλους. Και γιατί έχω εξασκηθεί πάρα, πάρα πολύ”.
Το 1993, σε ηλικία 71 ετών, ο Dr. Amberry έγραψε Ιστορία, όταν σε ένα κλειστό γηπεδάκι στην Orange County της California, ενώπιον 10 ατόμων, ευστόχησε σε 2.750 συνεχόμενες ελεύθερες βολές, διαλύοντας το σχετικό ρεκόρ που κρατούσε από το 1977 ο Ted St. Martin, με 2.036. “Θα μπορούσα να συνεχίσω για αρκετές ακόμα, αλλά είχε πλέον νυχτώσει για τα καλά, και ο επιστάτης του γηπέδου μας ενημέρωσε ότι έπρεπε να σβήσει τα φώτα και να κλειδώσει το γήπεδο”, έλεγε ο ίδιος. Μέσα σε μια νύχτα, ο Dr. Amberry έγινε διάσημος. Εμφανίστηκε ακόμα και στην τηλεόραση, στο show του David Letterman, και συνεργάστηκε με ομάδες του NCAA, όπως το Πανεπιστήμιο της Nevada του θρυλικού Jerry Tarkanian, αλλά και του NBA, με τους Chicago Bulls, δίνοντας τα φώτα του και προσφέροντας συμβουλές για βελτίωση των ποσοστών των παικτών από τη γραμμή της φιλανθρωπίας.
Το 1996, εκδόθηκε και το βιβλίο του, με τίτλο “Free Throw: 7 Steps to Success at the Free Throw Line”, ένα βιβλίο που λέγεται πως ο Phil Jackson έδωσε κάποτε στον Shaquille O’Neal (έστω κι αν, όπως η Ιστορία έδειξε, ο Shaq ήταν ανεπίδεκτος). Την ίδια χρονιά, ο Ted St. Martin πήρε πίσω το ρεκόρ που του είχε πάρει ο Dr. Amberry, με εμφατικό μάλιστα τρόπο, ευστοχώντας σε 5.221 συνεχόμενες βολές. Ο St. Martin εξέδωσε με τη σειρά του βιβλίο, με τίτλο “The Art of Shooting Baskets”. Αμφότερα έγιναν best sellers.
Ένας αφανής εραστής του μπάσκετ, ένας παράξενος και τόσο ενδιαφέρων άνθρωπος που έβρισκε την ηρεμία και την απόδραση από την καθημερινότητα σε εκείνο ακριβώς το μέρος που για άλλους, πολύ ικανότερους από εκείνον αθλητές αποτελεί τόπο μαρτυρίου, τη γραμμή των ελευθέρων βολών, ο Dr. Tom Amberry έφυγε από τη ζωή πριν λίγο καιρό, στις 18 Μαρτίου. Πλήρης ημερών, παραστάσεων και εύστοχων ελευθέρων βολών, στα 94 του χρόνια.
Πηγή: facebook.com/balldontlie.gr
